Airudi : l’IA au service de l’excellence opérationnelle

Bien avant que ChatGPT débarque dans le quotidien des entreprises, Pape Wade et Amanda Arciero réfléchissaient déjà à la façon dont l’intelligence artificielle pouvait alléger les opérations des organisations.

Les deux fondateurs d’Airudi se sont rencontrés alors qu’ils travaillaient en ressources humaines pour la même entreprise. Rapidement, ils remarquent la même chose : les équipes passent énormément de temps sur des tâches répétitives pendant qu’une quantité impressionnante de données reste inutilisée. 

C’est de cette observation qu’est née Airudi en 2019. À l’origine, la PME montréalaise développait des outils destinés aux ressources humaines. Mais avec le temps, elle a élargi son terrain de jeu. Aujourd’hui, Airudi développe des outils d’aide à la décision pour des organisations des secteurs de la santé, du transport et de la logistique, autant au Québec qu’en Europe. 

« Les données perdues, les tâches répétitives, c’est une réalité dans plein d’industries », résume Pape Wade. 

L’excellence opérationnelle, propulsée par l’IA 

Ce qui distingue Airudi depuis le départ, c’est son positionnement. Contrairement à plusieurs entreprises qui ont intégré l’IA plus récemment, la technologie faisait partie du projet dès sa création. À une époque où le sujet occupait encore peu d’espace dans les entreprises, les deux entrepreneurs travaillaient déjà sur des agents conversationnels capables d’accompagner les gestionnaires dans leurs opérations quotidiennes. 

« Aujourd’hui, ça ressemble étrangement à ChatGPT et à Claude. Nous, on avait déjà un prototype en 2018 », raconte Amanda Arciero. 

Mais chez Airudi, l’intelligence artificielle n’est jamais présentée comme une finalité en soi. L’objectif reste toujours le même : aider les organisations à mieux fonctionner. Et surtout, permettre aux humains de prendre de meilleures décisions pour rendre les opérations plus fluides et efficaces. 

Dans le secteur de la santé, par exemple, l’entreprise a développé pour Urgences-santé des modèles capables de prédire le volume d’appels à venir selon différents facteurs comme la météo, l’achalandage dans les urgences ou même certains événements majeurs. 

L’idée n’est pas de remplacer les équipes sur le terrain, mais plutôt de leur offrir une meilleure visibilité sur ce qui s’en vient. Même logique du côté des hôpitaux, où Airudi travaille notamment sur des solutions d’assignation infirmière-patient basées sur la nature des soins et la charge réelle de travail. 

« La décision revient toujours à l’humain, insiste Pape Wade. On appelle ça human in the loop. » 

Dans le secteur du transport et de la logistique, les outils développés servent notamment à mieux prévoir les besoins de main-d’œuvre et à optimiser les opérations selon les contraintes du terrain. Les solutions peuvent, par exemple, aider à déterminer la bonne quantité de ressources à déployer au bon moment ou encore simuler différents scénarios avant qu’une décision soit prise. 

« Même si on parle d’allocation de ressources, on parle toujours d’optimisation et d’efficacité, que ce soit au niveau des opérations ou des coûts », souligne Amanda Arciero. 

Grandir dans un écosystème en pleine effervescence 

Cette approche très concrète de l’IA a permis à Airudi de rapidement se tailler une place dans l’écosystème québécois de l’innovation. Dès les débuts de l’entreprise, Amanda Arciero et Pape Wade se tournent vers IVADO, qui les aide à créer des maillages avec des laboratoires de recherche de Polytechnique Montréal et de HEC Montréal. 

Pour Pape Wade, Montréal possède un avantage rare dans le monde de l’intelligence artificielle : la proximité avec des chercheurs et chercheuses de haut niveau. « Ce qui est particulier ici, c’est à quel point les chercheurs sont accessibles et ouverts à collaborer avec les entreprises », explique-t-il. 

Amanda Arciero estime d’ailleurs que cet environnement a permis à Airudi d’accélérer beaucoup plus rapidement ses apprentissages et le développement de ses solutions.

« On a la chance au Québec d’avoir un écosystème qui favorise énormément les collaborations », explique-t-elle. 

Très tôt, Airudi commence donc à développer ses premiers projets avec des chercheurs et chercheuses et des partenaires universitaires. L’entreprise continuera ensuite à travailler étroitement avec plusieurs acteurs de l’écosystème, allant même jusqu’à embaucher certains étudiants ayant participé à ses premiers projets de recherche. 

Le soutien de PME MTL a également joué un rôle important à un moment où peu de bailleurs de fonds étaient prêts à miser sur des entreprises spécialisées en intelligence artificielle. Via le Fonds PME MTL, l’organisme a été parmi les premiers partenaires à soutenir Airudi financièrement alors qu’elle amorçait ses premières embauches et développait ses premières solutions technologiques.  

« PME MTL a cru en nous très tôt, raconte Pape Wade. À l’époque, notre directeur de financement a vraiment poussé le projet à l’interne pour nous aider à aller chercher ce financement-là. » 

Quelques années plus tard, Airudi occupe désormais une place reconnue dans l’écosystème québécois de l’IA. Amanda Arciero siège aujourd’hui au conseil de direction d’IVADO, tandis que Pape Wade est impliqué auprès de différents organismes liés à l’innovation et à l’intelligence artificielle au Québec. 

Innover avec les clients pour transformer une industrie 

Airudi ne s’est pas seulement démarquée par son approche de l’intelligence artificielle. L’entreprise a aussi adopté une façon bien particulière d’innover : développer ses solutions en partenariat étroit avec ses clients afin de répondre à des enjeux réels du marché.

Alors que plusieurs entreprises technologiques en démarrage misent sur d’importantes rondes de financement dès leurs débuts, la PME montréalaise a préféré construire ses solutions directement avec des clients prêts à les intégrer rapidement à leurs opérations. 

Pour Amanda Arciero, cette approche permet de garder les deux pieds ancrés dans la réalité du marché. « La meilleure validation de marché qu’on peut avoir, c’est un client qui est prêt à investir du temps, des ressources et des budgets pour construire la solution avec nous », affirme-t-elle. 

Plutôt que de développer des produits en vase clos pendant plusieurs années, Airudi travaille avec des organisations qui participent activement à la conception, à la validation et au déploiement des solutions répondant à leurs besoins. Les apprentissages réalisés auprès d’un client servent ensuite à bâtir des solutions pouvant répondre à des défis partagés par l’ensemble d’un secteur d’activité. 

Cette approche vient toutefois avec un défi important : transformer des besoins spécifiques en capacités réutilisables qui créent de la valeur pour plusieurs organisations. « Il faut toujours garder un certain recul pour s’assurer qu’on répond à un besoin plus large que celui d’un seul client », explique Amanda Arciero. 

Une fois les plateformes implantées, les clients paient ensuite des licences sur plusieurs années afin de continuer à utiliser les solutions développées par Airudi. Ce modèle permet à Airudi d’améliorer continuellement ses plateformes grâce aux apprentissages réalisés auprès de son écosystème de clients, tout en générant des revenus récurrents. 

Démocratiser l’IA, une entreprise à la fois 

Aujourd’hui, Airudi poursuit sa croissance autant au Québec qu’à l’international. Déjà présente en Europe, l’entreprise développe aussi plusieurs projets en Afrique et souhaite continuer à faire sa place dans de nouveaux secteurs. 

Malgré cette expansion, Amanda Arciero et Pape Wade veulent continuer à rendre l’intelligence artificielle plus accessible aux entreprises d’ici. Pas seulement aux grandes organisations avec d’importantes équipes technologiques, mais aussi aux PME qui cherchent simplement à améliorer leur fonctionnement. 

« On peut faire de l’intelligence artificielle avec des coûts beaucoup plus accessibles que ce que les gens imaginent », souligne Pape Wade. 

Pour les deux entrepreneurs, l’enjeu n’est plus vraiment de savoir si l’IA fera partie du quotidien des entreprises, mais plutôt de déterminer comment elles choisiront de l’intégrer. Et à leurs yeux, celles qui commenceront dès maintenant à y réfléchir risquent d’avoir une bonne longueur d’avance. 

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Airudi est soutenu par PME MTL Centre-Est.