Financement de l'innovation: SmartD Technologies en pleine puissance

Les moteurs électriques sont partout. Ils font fonctionner les systèmes de ventilation, les pompes à eau, les convoyeurs dans les usines et une foule d'équipements auxquels on ne pense jamais... jusqu'à ce qu'ils tombent en panne. Ils représentent aussi une part importante de la consommation d'électricité mondiale.

Pour les fondateurs de SmartD Technologies, cette réalité cachait une occasion d’affaires intéressante. Fondée en 2018 par les ingénieurs Simon Caron, Jonathan Brodeur et Jean-Marc Legrand, ainsi que l'entrepreneur Simon Leblond, l'entreprise montréalaise développe une nouvelle génération de variateurs de fréquence conçus pour améliorer l'efficacité énergétique des moteurs électriques. 

Les variateurs de fréquence existent depuis plusieurs décennies, mais le modèle phare de SmartD, le Clean Power VFD, est le premier à utiliser la technologie SiC MOSFET. Dit plus simplement, il permet aux entreprises de réduire la consommation d'énergie et les coûts d'exploitation de leurs équipements, tout en augmentant leur durée de vie. 

Aujourd'hui, les produits de SmartD se retrouvent au Québec, ailleurs au Canada, aux États-Unis et en Europe. Une belle feuille de route pour cette PME montréalaise fièrement installée au cœur du Grand Sud-Ouest.

Trouver des locaux à la hauteur de ses besoins en puissance

Derrière les gains en efficacité promis par le Clean Power VFD se cachent des activités de recherche, de développement et de tests qui ne peuvent pas s'effectuer dans n'importe quel local. Tandis que plusieurs jeunes entreprises évaluent la luminosité des bureaux ou la proximité du métro, SmartD cherchait plutôt un bâtiment capable de soutenir les niveaux de voltage et les puissances élevées de ses activités.  

« Quand on visitait des locaux, la première chose qu’on vérifiait, c’était la salle électrique », raconte Simon Leblond. 

Comme deux des fondateurs habitaient dans le nord de Montréal tandis que les deux autres étaient établis sur la Rive-Sud, le Grand Sud-Ouest (GSO), berceau de l’industrialisation canadienne, s'est rapidement imposé comme un choix logique.

Le Grand Sud-Ouest : un territoire d'innovation

C'est le Centech, un incubateur reconnu qui accompagne les entreprises innovantes à fort potentiel, qui a d'abord attiré le quatuor dans le Grand Sud-Ouest. Puis, avec l’aide de PME MTL, il a trouvé des locaux adaptés à ses activités dans le secteur.  

« Dans le Grand Sud-Ouest, on est au cœur d’un réseau d'innovation, à proximité de nos partenaires », souligne Simon Leblond. 

Ces liens ont ouvert la porte à plusieurs collaborations, notamment avec l'ÉTS et plus récemment avec l'Université Concordia. Pour SmartD, ces partenariats représentent bien plus qu'un accès à des compétences techniques : ils contribuent à valider sa technologie et à accélérer sa commercialisation. 

Au fil des ans, ce réseau a également permis à SmartD de gagner en visibilité auprès d'acteurs clés de l'industrie et du milieu de l'investissement. L'entreprise compte aujourd'hui parmi ses partenaires des investisseurs stratégiques comme SE Ventures et Hammond Power Solutions, ainsi que des investisseurs institutionnels tels que Desjardins Capital, Investissement Québec et Boréal Ventures. Une preuve que le Grand Sud-Ouest peut non seulement faire naître des entreprises technologiques innovantes, mais aussi attirer des bailleurs de fonds de premier plan.

De la place pour une PME dans une industrie prudente

Tous ces appuis ont contribué à accélérer le développement de SmartD. Restait maintenant à faire connaître sa technologie auprès de la clientèle appelée à l'utiliser au quotidien. Mais, dans le secteur industriel, la confiance ne se gagne pas du jour au lendemain, surtout quand on est une jeune entreprise. Les équipements sont coûteux, les temps d'arrêt peuvent entraîner des pertes importantes et les clients hésitent généralement à modifier des installations qui fonctionnent déjà. Cette réalité est encore plus présente dans le secteur public, où les nouveaux joueurs doivent souvent faire leurs preuves avant d'obtenir leur chance. 

« Sur papier, les gains étaient faciles à démontrer. Le défi, c'était de convaincre les clients qu'une jeune entreprise pouvait livrer la même fiabilité que les grands joueurs déjà établis. » 

Pour convaincre la clientèle de choisir SmartD, il fallait donc offrir un avantage concret.

Et, justement, le Clean Power VFD en offre un particulièrement intéressant : contrairement à plusieurs solutions concurrentes, il peut être installé sans qu'il soit nécessaire de remplacer les moteurs ou de modifier en profondeur les équipements existants. En plus d'améliorer l'efficacité opérationnelle et énergétique, il permet donc aux entreprises de moderniser leurs installations sans entreprendre de lourds travaux. 

« Beaucoup de nos clients sont des entreprises qui avaient repoussé l'installation d'un variateur de fréquence parce que les modifications nécessaires étaient trop complexes ou trop coûteuses. Souvent, on est appelés à réaliser des projets que d'autres considèrent trop compliqués », explique Simon Leblond. 

Cette capacité à intervenir dans des environnements complexes est devenue l'une des signatures de SmartD. Là où certains voient un casse-tête, l'entreprise voit une occasion de démontrer la valeur de sa technologie.

À fréquence variable, croissance constante

Si les moteurs sont au cœur de son histoire depuis le début, tout indique que SmartD n'a pas fini de prendre de la vitesse. En faisant rayonner sa technologie et ses avantages uniques auprès d'un plus grand nombre d’organisations et en élargissant son catalogue de produits, elle compte bien poursuivre son élan. Après tout, quand on passe ses journées à optimiser la fréquence des moteurs, difficile de rester immobile. 

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SmartD a bénéficié du soutien de PME MTL Grand Sud-Ouest.