Tempehine : de Haïti à Montréal-Nord aux tablettes des plus grandes épiceries du Québec
Le 23 janvier 2008, en pleine tempête de neige, Sonel Merjuste et sa conjointe Jasmine Exael ont mis les pieds dans leur logement du boulevard Lacordaire à Montréal-Nord pour la première fois. En quittant leur Haïti natale, tous deux rêvaient d’offrir un avenir meilleur à leur fils.
Et c’est exactement ce qu’ils ont fait, non seulement en s’établissant ici, mais aussi en créant leur propre entreprise familiale, Aliments Merjex, marque ombrelle abritant Tempehine.
« Tempehine est née après que mon garçon de 8 ans nous a annoncé qu’il ne voulait plus manger de viande, explique Sonel. Nous souhaitions lui offrir des plats à la fois savoureux et nutritifs. C’est à ce moment-là qu’un ami m’a parlé du tempeh. »
Dans les mois suivant leur découverte, Jasmine a déployé ses talents de cordon-bleu afin de parfaire une recette qui rendrait la protéine végétale plus agréable à manger pour son jeune garçon.
Aujourd’hui, ce sont les créations de la cheffe cuisinière que l’on retrouve sur les étalages des épiceries de la province sous forme de cubes, de burgers et de tempeh haché à saveurs caribéennes. Le couple d’entrepreneurs n’a toutefois pas connu la réussite du jour au lendemain. Au contraire, son parcours a été parsemé d’épreuves à surmonter.
Comprendre pour mieux aider
Comme bien d’autres immigrants de première génération, Sonel et Jasmine sont arrivés à Montréal avec quelques valises et des ambitions plein la tête, sans coussin financier et sans pouvoir compter sur l’appui d’amis ou de membres de la famille. Après avoir eu l’idée de lancer leur marque de tempeh, les deux entrepreneurs se sont butés maintes fois à l’incompréhension avant de rencontrer un conseiller de PME MTL Est-de-l’Île.
« Ç’a été une rencontre exceptionnelle, se souvient Sonel. J’ai senti que le conseiller faisait vraiment l’effort de comprendre. Il a tout de suite cru en nous et a fait de notre projet le sien en allant se battre pour nous devant le comité d’investissement. »
Afin de pouvoir démarrer ses activités, le duo Merjex a reçu un prêt de 30 000 $ à taux d’intérêt avantageux ainsi qu’une subvention de 15 000 $. « Sans ce soutien-là, le lancement de Tempehine n’aurait pas été possible, » admet le chef d’entreprise.
Traverser ensemble la tempête
Or, moins de six mois après s’être lancés en affaires, Sonel et Jasmine ont été frappés de plein fouet par la crise sanitaire. La marque Tempehine qui en était toujours à ses balbutiements n’avait pas encore fait son chemin dans les magasins. Craignant devoir mettre la clé dans la porte, les entrepreneurs ont vite été épaulés sur plusieurs fronts par l’équipe de PME MTL Est-de-l’Île. En plus d’accéder à un fonds d’urgence, ils ont profité de l’accompagnement indéfectible de spécialistes en matière de commercialisation et de distribution des produits.
« On nous a mis en contact avec une firme de marketing d’influence, puis on nous a aidés à percer le réseau de distribution en cherchant activement des débouchés. Nous nous sommes vraiment sentis soutenus. Martin St-Pierre nous a mis en contact avec une firme de marketing d’influence et Mélissa Stoia nous a aidés à percer le réseau de distribution en cherchant activement des débouchés. » se rappelle Sonel.
Après la pluie est venu le beau temps. L’été suivant, Tempehine a été adoptée par les épiceries Metro, puis par le géant de l’alimentation Sobey’s. Le reste appartient à l’histoire.
« Être associés à une institution comme PME MTL a certainement renforcé notre crédibilité auprès de ses grandes corporations, » conclut Sonel.
Seulement trois ans après s’être taillé une place sur les tablettes, Tempehine est devenue la marque de tempeh la plus populaire au Québec. Elle est même utilisée dans tous les restaurants végétaliens Copper Branch d’un océan à l’autre et fera prochainement son entrée dans le circuit hospitalier de la province.
D’idée ayant germé dans la cuisine d’une famille issue de l’immigration à entreprise novatrice et florissante, Aliments Merjex fait rayonner la communauté de Montréal-Nord autrement.
Aliments Merjex a reçu le financement et l’accompagnement des experts de PME MTL Est-de-l’Île.